Contaminación y obesidad|277
fueron identificadas como las probables causantes de las enfermedades. Si bien, lo
que suscitó la mayor atención inicial fue el daño causado a los pilotos
estadounidenses, los millones de vietnamitas que vivían en las áreas fumigadas
sufrieron un daño mucho mayor. Según las estimaciones proporcionadas por el
gobierno de Vietnam, los defoliantes mataron o lisiaron a 400.000 personas;
fueron responsables de que 500.000 niños nacieran con defectos congénitos, desde
retraso mental hasta espina bífida, y otros dos millones de personas han sufrido
cáncer u otras enfermedades.
Cuando un organismo vivo ingiere alimentos que han sido contaminados
con COP, el contaminante no se excreta, ni se metaboliza o descompone con
facilidad, sino que más bien se acumula en los tejidos corporales del organismo.
Este proceso se denomina bioacumulación. Por ejemplo, una vaca puede comer
100 kilos de pasto diarios. Junto con el pasto, la vaca ingiere los COP que cayeron al
pasto desde el aire. Estos COP se acumulan luego en el tejido graso de la vaca. En
las vacas que se crían para producción láctea, los COP se transfieren a la leche. En
las vacas criadas para consumo cárnico, los COP se acumulan en la porción grasa
de la carne. Por esta razón, cuando los investigadores de la Unión Europea
evaluaron los datos sobre exposición humana a las dioxinas en Europa del Norte,
consideraron que la vía principal de exposición es la que ellos denominan la ruta
“aire-‐pasto-‐vaca-‐ser humano”.
La bioacumulación puede contribuir también a un proceso llamado
biomagnificación. Cada vez que una criatura de gran tamaño devora a una criatura
de tamaño menor, la especie depredadora ingiere todos los COP que se hallan
presentes en su presa. En el medio ambiente marino y en otros sistemas acuáticos,
los COP que ingresan desde el aire son ingeridos por pequeños microorganismos.
Luego éstos son ingeridos a su vez por organismos más grandes, luego por peces
pequeños, luego por peces grandes y luego, a veces, por aves o por mamíferos. La
concentración media de COP en una especie depredadora tenderá a ser alrededor
de diez veces más elevada que la concentración media de COP en su presa. La red
alimenticia contiene un gran número de etapas y ello causa la biomagnificación y
concentraciones muy elevadas de COP en las especies depredadoras superiores.
Según el Ministerio de Medio Ambiente de Canadá, los contaminantes orgánicos
