Sesión científicaPremiosNobel 2013
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la terminal sináptica, lo que conduce a una forma de retraso mental asociada al
cromosoma X. Las disfunciones pueden ser más sutiles. Por ejemplo, la proteína
Rab7a
se encarga de dirigir cargamentos para su degradación en el interior de la
célula, en un orgánulo especializado llamado lisosoma. Cuando esta proteína está
mutada se produce una acumulación de “basura intracelular” que no puede
eliminarse, lo que acaba desencadenando la degeneración neuronal. Es el caso de
la neuropatía Charcot-‐Marie-‐Tooth tipo 2B (la neuropatía Charcot-‐Marie-‐Tooth es
muy compleja, con más de 60 genes asociados). Pero no todas las alteraciones
cerebrales se deben a defectos en el funcionamientode las neuronas. Por ejemplo,
en la transmisión nerviosa, el neurotransmisor es liberado y se une a receptores
específicos en la neurona adyacente. A continuación, es importante eliminar el
exceso de neurotransmisor con gran rapidez, para terminar la transmisión y
permitir que la neurona se prepare para el siguiente estímulo. Además, un exceso
de neurotransmisor en el medio extracelular puede dar lugar a una excitación
excesivade laneurona, enunprocesoconocidocomoexcitotoxicidad. Puesbien, la
eliminacióndel excesodeneurotransmisor se llevaa cabopor otro tipocelular, los
astrocitos, que se encuentran en gran proximidad a la terminal sináptica. Estas
células presentan en su membrana unos transportadores que se encargan de
captar el neurotransmisor y transportarloal interior de la célula. Espor tantomuy
importante que estos transportadores específicos se encuentre localizados
correctamente en la membrana del astrocito. Cuando esto no ocurre, puede dar
lugaradistintas formasdeepilepsia, y finalmente, a lamuerteneuronal.
Este es sólo un pequeño “muestrario” de las enfermedades humanas que
puedenproducirse cuandoel sofisticado tráfico intracelular se encuentra alterado.
Como decía, esta información nos ha ayudado notablemente a entender mejor
estas enfermedades. Pero ¿ha sido esto útil para el diseño de nuevos tratamientos
para estas enfermedades? Sí, sin duda ha sido útil, pero hay que reconocer que lo
ha sido fundamentalmente para aliviar o paliar los síntomas de estas
enfermedades, más que para corregir sus causas. Esto es así porque en gran
manera nuestro conocimiento es todavía demasiado incompleto, y sobre todo,
porque carecemos de herramientas lo bastante finas como revertir los procesos
moleculares defectuosos que originan estas enfermedades. Aun así, el progreso es
continuo, y hay múltiples terapias en fase experimental para el tratamiento de
alguna de estas enfermedades. Por ejemplo, la enfermedad de Niemann-‐Pick se
debe a la acumulación intracelular de distintos lípidos de membrana, como la
esfingomielina, fundamentalmente en los lisosomas. Esto se debe a deficiencias en
la enzima que degrada la esfingomielina, la esfingomielinasa. Basado en este
conocimiento, se están ensayando dos tipos de terapiasmoleculares. Por un lado,
se intenta prevenir la acumulación excesiva de esfingomielina reduciendo su
producción. Para ello se están utilizando inhibidores específicos de las enzimas
que regulan su síntesis. Por otro lado, se está intentado recuperar la capacidad de
